Geschiedenis van het Boekenbal vanaf het eerste openingsgala in 1938 tot en met het Boekenbal van 2006. Beeld van de verschillende manieren waarop de openingsavond van de Boekenweek gestalte kreeg, wie er tot de genodigden behoorden, op welke locatie het zich afspeelde en wat de organisatie met het Boekenbal voor ogen stond, tegen de achtergrond van het maatschappelijke, cultuurpolitieke en literaire klimaat. Schrijvers gebruikten het Boekenbal met succes als pressiemiddel om bij hun uitgevers of bij de verantwoordelijke staatssecretaris een betere werksituatie of sociale voorzieningen af te dwingen. De doelstellingen van het bal wisselden nogal:de organisatie laveerde tussen een 'elitair' onderonsje voor schrijvers en een groot lezersfeest in de RAI om zo de verspreiding van literatuur te bevorderen. Ook de diverse opstootjes voor en tijdens het Boekenbal en de commotie rond een aantal openingsvoorstellingen worden beschreven. De geschiedenis van het Boekenbal is geïllustreerd met een grote hoeveelheid beeldmateriaal, zoals programmaboekjes, uitnodigingen, speciale uitgaven, de beroemde versieringen en cadeaus voor genodigden.