Rietje (Marie Susanne) Terburg is een weesmeisje met een sluike haarbos, spillebenen en een loenzend oog. Haar pleegzusje heeft blonde krullen, kuiltjes in haar wangen, dansbenen en onschuldige, baluwe ogen. Rietje voelt zich daardoor eenzaam en verdrietig naast dit mooie, maar overigens ijdele en domme, pleegzusje. Gelukkig kan ze altijd op de steun rekenen van haar trouwe pleegbroer Han. Rietje wil graag, net als haar overleden vader, malaria-arts worden in Afrika. Wanneer ze zeventientien jaar is breekt de oorlog uit en dan beseft ze dat haar eigen moeilijkheden in verhouding tot de moeilijkheden van de wereld, erg onbelangrijk zijn.